故(gù)事开始于山东藩(fān)台(tái)，杨康源因挪(nuó)用军(jūn)饷(xiǎng)而被定(dìng)罪，临(lín)刑(xíng)前将(jiāng)妻女托(tuō)付(fù)给(jǐ)山东巡(xún)抚(fǔ)高敬堂。高敬堂为了赎(shú)回被卖(mài)进(jìn)妓(jì)院(yuàn)的杨妻和两(liǎng)个女儿(ér)杨二娥和杨三娥（杨若(ruò)兮(xī) 饰(shì)），让次子高成栋娶(qǔ)了二娥为妻。然而，高敬堂的填(tián)房夫(fū)人(rén)林媚春与高成栋私通，引发了一系列不可(kě)预测的后果。林媚春妒火(huǒ)中烧(shāo)，安(ān)排(pái)吴献铭使计(jì)让二娥误(wù)解(jiě)高成栋与她的关(guān)系。当三娥发现真相时，二娥却选(xuǎn)择(zé)保守(shǒu)秘密，使得局(jú)势(shì)更(gèng)加(jiā)错(cuò)综(zōng)复(fù)杂。为了阻止(zhǐ)二娥揭露真相，高成栋不惜使用砒霜毒死了她。林媚春酒(jiǔ)醉(zuì)后发现了二娥的尸体(tǐ)，但被买通的阴(yīn)阳(yáng)先生声(shēng)称(chēng)二娥死于血崩(bēng)。杨母和三娥赶到高家时，二娥已(yǐ)经(jīng)入殓(liàn)，而三娥却对姐姐突然死去(qù)感到疑(yí)惑，要求开棺验尸却被拒(jù)绝(jué)。在(zài)这一过程(chéng)中，杨康源的文(wén)书(shū)黄全(quán)为了照(zhào)顾(gù)杨家母女，辞(cí)职(zhí)回乡。他(tā)帮助(zhù)三娥起(qǐ)草状纸(zhǐ)，告发高家。知(zhī)县(xiàn)陶钰接(jiē)受了这个案子，而药(yào)铺(pù)掌(zhǎng)柜(guì)的供(gōng)词(cí)揭露了吴献铭购(gòu)买砒霜的事实，导(dǎo)致(zhì)吴被押(yā)入死牢(láo)。然而，高成栋送来(lái)银(yín)票后，陶钰以砒霜中毒证(zhèng)据不足(zú)为由(yóu)，草草结(jié)案，使得三娥的第(dì)一次告状以失(shī)败告终(zhōng)。